據(jù)新華社華盛頓8月3日電 美國哈勃太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了一顆滾燙的“橄欖球”狀系外行星。這顆行星因?yàn)榫嚯x恒星太近而被撕扯、加熱，大氣也正在加速逃逸，整顆行星處于被吞噬的邊緣。

美國航天局戈達(dá)德航天中心等機(jī)構(gòu)組成的團(tuán)隊(duì)在新一期美國《天文學(xué)雜志》上介紹了這一新發(fā)現(xiàn)。在距離地球約900光年的WASP-121星系，代號(hào)為WASP-121b的行星圍繞一顆比太陽更亮、更熱的恒星運(yùn)轉(zhuǎn)。它是一顆“熱木星”，即大小與木星相當(dāng)，但溫度極高、運(yùn)行軌道距其繞行恒星非常近的一種氣態(tài)巨行星。

不過，這顆行星與恒星的距離過于近，處在被潮汐力撕裂的邊緣。這種“死亡擁抱”已經(jīng)讓它扭曲變形為橄欖球狀，高空大氣溫度超過2500攝氏度。

研究人員分析了哈勃望遠(yuǎn)鏡的光譜數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)行星大氣中的鎂和鐵等元素正在以氣流形態(tài)逃逸，這是首次在“熱木星”中觀測到此類現(xiàn)象。通常情況下，這類行星中的鎂、鐵等較重元素會(huì)被“鎖”在較低的云層中。

研究人員說，鎂、鐵等元素的逃逸和行星大氣的高溫“相互助益”——來自恒星的紫外線不斷加熱行星大氣幫助這些元素逃逸，而以氣態(tài)逃逸的這些元素又會(huì)使得大氣的反光性更差，提高紫外線的加熱效率。

帶領(lǐng)這項(xiàng)研究的美國約翰斯·霍普金斯大學(xué)的戴維·辛格說，“熱木星”主要由氫元素構(gòu)成，而在WASP-121b行星中，較輕的氫和氦如河流一樣向外流出，鎂和鐵等較重的金屬元素也隨之而去，這會(huì)使得行星更快地失去質(zhì)量。

研究人員認(rèn)為，這顆行星還可作為哈勃太空望遠(yuǎn)鏡“接班人”——詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡的完美觀測對象，幫助天文學(xué)家更全面地了解行星大氣的化學(xué)元素構(gòu)成、研究大氣流失的動(dòng)態(tài)過程等。

來源：科技日報(bào)